Vẻ đẹp hình hài luôn là mối quan tâm của mọi người ở mọi thời đại, đặc biệt đối với phụ nữ. Mỹ phẩm là một trong những phương tiện làm đẹp xuất hiện từ lâu đời. Hơn 4000 năm trước, phụ nữ Ai Cập đã có bàn trang điểm và dựa vào sử sách còn để lại, vị nữ hoàng Ai Cập Cleopâtre được cho là luôn kẻ chân mày, mí mắt để làm đẹp. Còn 1800 năm trước, Galien, người được xem là thủy tổ ngành Dược phương Tây và là người đầu tiên hệ thống hóa các công thức bào chế, đã đưa ra công thức của kem lạnh (cold cream) với thành phần chủ yếu là sáp ong và tinh dầu hoa hồng.
Mỹ phẩm cần được xem như một bộ phận của dược phẩm. Bởi vì, muốn tìm một định nghĩa chính xác cho mỹ phẩm ta phải tra cứu, tìm trong các tự điển y dược. Mỹ phẩm được định nghĩa như sau:
“Mỹ phẩm là sản phẩm được chế tạo nhằm mục đích làm sạch cơ thể, làm tăng thêm vẻ đẹp, làm tăng sự hấp dẫn, làm thay đổi diện mạo bên ngoài, giúp bảo vệ, nuôi dưỡng các mô tạo nên bề ngoài cơ thể”. (Theo Blakiston’s Gould Medical Dictionary, 1972 và Dictionnaire médical, Masson, Paris, 1996)
Với định nghĩa có đề cập đến vấn đề “nuôi dưỡng các mô tạo nên bề ngoài cơ thể” tức có ảnh hưởng đến các mô của cơ thể ta nên phải lưu ý dùng mỹ phẩm đúng đắn và thận trọng.
